在古代，益阳的水竹凉席是纳给皇帝享用的。这水竹凉席是怎样成为贡品的呢？
    很久以前，有位姓沈名知进的青年，带着自己的父母，从湖北迁到了益阳，在志溪河边的野竹林里安了家。
    为了维持生计，沈知进去了山下一个财主家打短工，每天砍柴种菜。不久，沈知进的父母因水土不服而相继病逝。由于无钱安葬双亲，只得开口向财主借。财主看他身强力壮，又很能做事，以要在他家做长工为条件，借给了沈知进一点钱。
    沈知进安葬好了父母，来到了财主家做长工，以工抵债。
    有一天，沈知进从山上砍了柴，正挑着回家，看见了路旁有一棵别样的小树，长的青枝绿叶，特别不一般，还能闻到一股浓浓的清香味，于是，他用柴刀把这小树挖了回去，种在自家的门前。不久，小树开出了一朵朵深红色的花。鲜艳夺目，花香扑鼻，阿娜多姿。引得不少男男女女前来观看。
    财主家生有一女儿，长得非常漂亮，听说沈知进的家门前有好看的花，便带着丫环前来赏花。当看到这花的主人一表人才，又聪明勤劳，便动了春心，来的次数多起来了。一来二往，俩人产生了爱慕之情。有一天，在晚霞快落的时候，俩人海誓山盟，私订了终身。
    财主知道了自己的女儿与长工私订终身的事，大发雷庭，叫家丁将沈知进毒打了一顿，并把沈知进赶出了他的栖身之所，不许他再回来。财主又把自己的女儿关在自家的楼上，不让出入。
    财主的女儿被她父亲关起来之后，茶饭不思，整日恋床，呆如木头。正值六月，气温异常，财主的女儿猛然长了一身的怪疮。求医无效，这下急坏了财主，只好张榜远乡，重金求助治病能人。并承诺：能治好他女儿的病的能人，有妻者送白银五十两，无妻者以女儿相许。
    一天，沈知进正在竹林里砍柴，忽然抬头，一个人正朝他走来，走到沈知进的身边说：“吾乃蜀主刘备，原以织草席为生。见你勤劳忠厚，特来教你手艺。你屋后水竹茂密。你可将其破了成篾，织成床宽篾垫，送与小姐垫睡，她的病就定能愈转，你们就能结为夫妻。”说完又详细告诉了沈知进破篾的方法。当沈知进弓腰谢恩之后，抬起头来看，那人却早已不知去向。沈知进立马明白一切，便迅速砍竹，担了担竹子回家，按照那人的指点，很快就织成了一床水竹凉席。
    沈知进把织好的水竹凉席送到了财主府上，说是给他女儿治病用的。财主听了，二话没说就收了进去，垫在他女儿的床上，却没有让沈知进进屋。财主的女儿睡在水竹凉席上，水竹凉席果真显灵，不出半月，身上的怪疮就完全得到了康复。
    沈知进听说财主女儿的病已经康复，就去财主家要求跟他女儿完婚。可是，财主还是不同意把女儿嫁给沈知进为妻，连银子也没有说给，就将他赶出了大门。
    财主的女儿原以为能和沈知进完婚了，谁知，病好了还是不能如愿以尝。又被气昏了，三天过后才醒来。
醒来后只知道哭。哭呀，哭呀，哭了二十一天，眼泪把凉席染得黄灿灿的了，但还在不停的哭。
    财主见女儿哭成这个样子，也气得慌了手脚。这时，他女儿的丫环来报告，他女儿哭出来的是血。财主一气之下，将女儿赶出了家门。财主的女儿带着那床凉席，一路哭，一路走，来到了沈知进搭的茅棚里，与沈知进结了婚。从此，夫妻俩以编织水竹凉席为生，过着和睦的生活。
后来，沈知进和财主女儿的爱情故事伴着水竹凉席，传到了京城。说来也巧，当朝皇帝也得了这种怪疮，就派人来到益阳志溪河边，找到沈知进夫妻俩，要他们连夜赶织一床水竹凉席。差人把水竹凉席带到皇宫，皇帝才睡上几天，病也就好了。于是，皇帝把水竹凉席定为了贡品。
    为了感谢刘备之恩情，沈知进夫妻在益阳的三堡位置为刘备建了个“先生庙”，供奉着刘备的金身雕像。沈知进去世后，人们为了纪念他，也雕了一座金身木像放在庙里供奉着。可惜的是，这庙宇在历史的长河中被人给毁了，只有这编织水竹凉席的手艺传了下来，使益阳的水竹凉席成了驰名中外的消热佳品。